當前Windows系列的操作系統已經占據了桌面計算機，而在高檔工作站和服務器領域，Unix仍然具有無可替代的作用。尤其在用作Internet服務器方面，Unix的高性能、高可靠性仍然不是Windows NT的計算機所能比擬的。

但是Unix不是一個廠家的單獨產品，在長期的發展過程中形成了多種不同的版本，雖然基本操作命令相似，但其中的差異對于不太了解Unix發展過程的使用者和網絡管理員，會造成一定的困惑，從而造成使用或管理方面的問題。

從總體來看，Unix的發展可以分為三個階段：

第一階段為Unix的初始發展階段，從1969年AT&T貝爾實驗室創造了Unix操作系統，到剛開始只是在實驗室內部使用并完善它，這個階段Unix從版本1發展到了版本6。同時Unix也以分發許可証的方法，允許大學和科研機構獲得Unix的源代碼進行研究發展。

這個階段最重要的事件可以算Unix的作者使用C語言對Unix的源代碼重新改寫，使Unix非常具有可移植性。

第二階段為80年代，這是Unix的丰富發展時期，在Unix發展到了版本6之后，一方面AT&T繼續發展內部使用的Unix版本7，同時也發展了一個對外發行的版本，但改用System加羅馬字母作版本號來稱呼它。System III和System V都是相當重要的Unix版本。此外，其他廠商，以及科研機構都紛紛改進Unix，其中以加州大學伯克利分校的BSD版本最為著名，從4.2BSD中也派生出了多種商業Unix版本。

在這個時期中，Internet開始進行研究，而BSD Unix最先實現了TCP/IP，使Internet和Unix緊密結合在一起。

第三階段是Unix的完善階段，從90年代開始到現在。當AT&T推出System V Release 4（第五版本的第四次正式發布產品）之后，它和伯克利的4.3BSD已經形成了當前Unix的兩大流派。

此時，AT&T認識到了Unix價值，因此他起訴包括伯克利在內的很多廠商，伯克利不得不推出不包含任何AT&T源代碼的4.4BSD Lite，這次司法起訴也使很多Unix廠商從BSD轉向了System V流派。

這個時期的另一個事件是Linux的出現，一個完全免費的與Unix兼容的操作系統，運行在非常普及的個人計算機硬件上。Linux已經有500多萬用戶，成為僅次于Windows的第二大操作系統。

Sun是最早的工作站廠商，但一直在Unix工作站領域不斷發展。當前，Sun的工作站產品和Internet服務器產品在ChinaNet中應用非常廣泛。其操作系統SunOS是基于4.2BSD開發的，直到SunOS 4。但是在此之后，Sun將操作系統的開發工作轉向了System V，這個新版本為Solaris 2，或者稱為SunOS 5，因此也可以將SunOS 4稱為Solaris 1.0，但是SunOS 4與Solaris 2分屬兩個流派，其中的差別就比較大了。

Sun的Solaris主要針對他的處理器��Sparc來開發，但是他們也開發了用于Intel平台上的系統Solaris X86。與運行在工作站上的Solaris相比，Solaris X86性能較差。

最新的Solaris版本為2.7，或者可以稱為Solaris 7.0，這種使用操作系統版本號的把戲只不過是一種商業炒作方式。但是Sun公司在Unix領域內的努力，已經成為最具活力的Unix商業廠家，Solaris也是最有前途的商業Unix版本。

IRIX 6.x是SGI公司的Unix，這也是一種基于Unix System V的產品。SGI的Unix圖形工作站是圖形圖象處理領域內的頂級產品，這一方面是由于SGI的硬件性能相當優秀，另一方面在軟件方面，SGI開發了工作站下的圖形圖象處理軟件，成為這個領域的領先者。而SGI在圖形圖象領域的領先地位掩蓋了他作為一家Unix廠商在操作系統領域內的努力，事實上在他們還生產超級計算機，在多處理器和并行計算等大負荷計算方面都有獨到的研究。

在Unix領域，IRIX不是最具備活力的版本，但更關心穩定性。在他們出色硬件的合作下，SGI的服務器性能在Unix服務器中也是一流產品。

雖然Unix已經非常開放，但在80年代其內核代碼也不是隨意就可以得到的。最容易得到的代碼是Minix，用于教學目的而編寫的一個系統，這遠不是一個成熟的系統。芬蘭的Linus決定自己編寫一個獨立的操作系統，于是在Internet上發布了一個通告。這個成為Linux的系統在Internet上的眾多愛好者的幫助下迅速開發出來，并取得了巨大的成功。Linux和其他Unix的源碼完全無關，嚴格來講只能算仿制品。但Linux的開發者來自整個Internet，具有各種Unix系統的背景，因此Linux也集中了各種Unix的優點，從性能上與商業產品毫不遜色。

Linux僅僅指操作系統的內核，使用這個內核的系統的Linux版本很多，例如RedHat Linux，Debian Linux，Slackware Linux等。當前Linux的內核已經發展到了2.2版本，發行版本為RedHat 5.1、Debian 2.0等

由于Linux如此流行，原來BSD的研究人員也打算創作一個運行在Intel平台上的免費BSD系統，結果產生了FreeBSD系統。

由于FreeBSD繼承了BSD的成熟代碼，因此在穩定性和可靠性方面非常好，也因此受到小公司的青睞，很快成為繼Linux之后的第二大免費操作系統。FreeBSD運行在Internet上最大的ftp服務器ftp.cdrom.com和WWW節點yahoo.com上以及其他繁忙的站點上，國內流行的163.net、371.net等也是建立在它之上的。由于FreeBSD和Linux同為運行在Intel平台上的操作系統，常常會造成混淆將運行FreeBSD的系統認為是名氣更大的Linux。

SCO Unix是在國內比較有名氣的操作系統，因為他使用Intel的平台，并且較早進入中國市場。它的歷史可以追溯到MicroSoft開發的Xienx，Xienx是運行在Intel平台上的一種基于Unix V 6的系統，后來Xienx開發部門獨立出來成立了SCO公司，并基于AT&T System VR3.2開發了SCO Unix，其最新的版本為增強了圖形接口的SCO OpenServer 5.0.4。此時AT&T已經將它們負責Unix的部門USL（Unix系統實驗室），賣給了Novell公司，它們的Unix被更名為UnixWare，但是Novell正逢經營問題，不得不將UnixWare再次賣給SCO。

Novell在購買UnixWare之后的一個重要舉動是將Unix商標贈送給一個非盈利的Unix組織X/Open，結束了USL與BSD以及其他廠商的紛爭。而現在UnixWare成為了SCO的下一代產品，OpenServer則進入了維護時期。